Momen Haru Mantan Juara Carla Esparza Umumkan Pensiun dari MMA Setelah Kalah di UFC 307

— Carla Esparza, mantan juara kelas Strawweight perempuan UFC, mengumumkan pensiunnya dari dunia MMA setelah kekalahan dari Tecia Pennington di UFC 307. Pertarungan ini menjadi akhir dari perjalanan panjang Esparza di dunia bela diri campuran yang berlangsung selama 15 tahun.

Pertarungan di Delta Center, Salt Lake City, Amerika Serikat, pada Sabtu (5/10), berakhir dengan kekalahan angka mutlak bagi Esparza. Pennington meraih kemenangan dengan skor 29-28, 29-28, dan 30-27, berkat serangan efektif di posisi stand-up yang dipimpin oleh tendangan kaki yang terus menghantam Esparza.

Meskipun kalah, Esparza tetap merasa terhormat bisa bertarung melawan veteran seperti Pennington. "Saya pikir saya menang, tapi tidak bisa menyerahkan semuanya kepada juri," kata Esparza dikutip dari MMA Fighting.

Ucapan Esparza ini disampaikan sambil meneteskan air mata, saat momen pensiunnya diumumkan di depan para penggemar yang hadir.

Sebuah video singkat tentang karier Esparza pun ditayangkan di arena, memperlihatkan momen-momen pentingnya selama bertarung di Octagon. Momen haru itu diperkuat ketika Esparza terlihat menggendong putranya di dalam Octagon, tanda bahwa dia siap memasuki babak baru dalam hidupnya.

"Saya sangat bersyukur atas perjalanan ini," kata Esparza sambil menahan tangis. "Selama 15 tahun terakhir, saya telah melawan yang terbaik dari yang terbaik. Ada pasang surut dalam karier ini, tetapi saya tidak akan mengubah apapun. Ini adalah olahraga terbaik di dunia."

Keputusan pensiun Esparza bukanlah kejutan besar. Sebelumnya, pada Agustus, dia sudah mengumumkan bahwa pertarungan melawan Pennington akan menjadi laga terakhirnya di MMA. Saat itu, dia menyatakan keinginannya untuk lebih fokus pada keluarga dan kehidupan barunya sebagai seorang ibu.

"Saya merasa semakin yakin dengan keputusan ini seiring waktu berjalan," kata Esparza dalam wawancaranya dengan ESPN sebelum UFC 307 berlangsung.

Baginya, menjadi seorang ibu dan bertarung masih mungkin dilakukan, tetapi dia merasa siap untuk menutup bab karier MMA-nya dan memulai babak baru sebagai ibu penuh waktu.

Esparza, yang dikenal dengan julukan ‘Cookie Monster’ pensiun sebagai salah satu petarung paling sukses dalam sejarah kelas Strawweight perempuan UFC.

Dirinya adalah juara dua kali di divisi tersebut, mantan juara strawweight Invicta FC, serta pemenang "The Ultimate Fighter" musim ke-20. Kemampuan gulatnya yang luar biasa menjadi salah satu kekuatan utamanya di dalam Octagon, dengan rekor takedown terbanyak dalam sejarah divisi strawweight UFC, yakni 44 kali.

Perjalanan Esparza di dunia MMA dimulai sebelum dia masuk UFC. Sebelum debutnya di MMA profesional pada 2010, Esparza adalah pegulat wanita All-American di Menlo College, California.

Setelah meraih rekor 3-0 di MMA, dia mendapat panggilan bertarung di Bellator, meskipun mengalami kekalahan dari legenda MMA, Megumi Fujii.

Pada 2012, Esparza memulai debutnya di Invicta FC, dan setahun kemudian dia memenangkan gelar sebagai juara strawweight perdana. Kesuksesannya di Invicta membawanya ke ajang ‘The Ultimate Fighter’ di mana dia berhasil menjadi juara wanita pertama kelas strawweight UFC setelah mengalahkan Rose Namajunas lewat submission pada Desember 2014.

Namun, masa kejayaan Esparza sebagai juara UFC tidak berlangsung lama. Hanya tiga bulan setelah merebut gelar, dia harus rela menyerahkannya kepada Joanna Jedrzejczyk. Kekalahan itu menandai awal dari perjalanan naik turun dalam karier Esparza, di mana dia mencatatkan rekor 9-3 dalam tujuh tahun berikutnya sebelum akhirnya merebut kembali gelarnya dari Namajunas pada Mei 2022.

Kemenangan melawan Namajunas membuat Esparza mencatatkan sejarah, dengan jeda terpanjang antara dua perebutan gelar, yakni 2.612 hari. Namun, sabuk juara tersebut hanya bertahan selama enam bulan, sebelum dia harus merelakannya kepada Zhang Weili.

Setelah kehilangan gelar, Esparza memutuskan untuk mengambil jeda dari MMA untuk fokus membangun keluarganya. Pada September 2023, dia dan suaminya menyambut kelahiran putra pertama mereka, sebuah momen bahagia yang menandai babak baru dalam hidup Esparza.

Pertarungan melawan Pennington di UFC 307 menjadi penutup sempurna untuk karier gemilangnya. Esparza merasa bahwa momen ini sangat berarti, karena dia bertarung melawan seseorang yang pernah berbagi waktu bersamanya di ‘The Ultimate Fighter’.

"Kami berdua kini menjadi seorang ibu, dan ini menunjukkan seberapa jauh wanita dalam MMA telah berkembang," ujar Esparza.

Baginya, menjadi seorang ibu tidak menghalangi perempuan untuk tetap bertarung di Octagon, meskipun dia memilih pensiun untuk fokus pada keluarga. "Wanita bisa melakukan apapun, dan saya bangga dengan keputusan saya."

Carla Esparza meninggalkan dunia MMA sebagai salah satu pionir dan ikon dalam sejarah olahraga ini, khususnya bagi divisi strawweight wanita UFC. Banyak yang memperkirakan bahwa Esparza akan segera diabadikan dalam UFC Hall of Fame, sebagai penghormatan atas kontribusi dan prestasinya di Octagon.

"Bertarung telah membuat semua mimpi saya menjadi kenyataan," kata Esparza dalam pidato terakhirnya. "Olahraga ini telah memberikan saya segalanya, dari gaya hidup hingga pelajaran hidup yang berharga. Saya tidak bisa lebih bersyukur lagi atas apa yang telah diberikan oleh MMA kepada saya."

Carla Esparza telah menutup bab karier profesionalnya di MMA dengan penuh kebanggaan dan pencapaian luar biasa. Kini, dia siap menghadapi tantangan baru sebagai seorang ibu dan menjalani hidup di luar Octagon dengan kebahagiaan baru.

Tag:  #momen #haru #mantan #juara #carla #esparza #umumkan #pensiun #dari #setelah #kalah